El Escudo de Armas hizo parte de los primeros reconocimientos que le hizo la Corona española a Cartagena de Indias, al cabo de los primeros cuarenta años de su fundación desde el 1º de junio de 1533, durante los cuales esta ciudad vivió un lento y prolongado proceso de consolidación urbana, que solo pudo lograr en la segunda mitad del siglo XVI. El Escudo fue un reconocimiento que llego a la ciudad por medio de una Cédula Real otorgada por el Rey Felipe II el 23 de diciembre de 1574, en dio documento se dispuso lo siguiente:

“Nos ha sido hecha que los vecinos de ella… en defender la dicha ciudad y puerto de ella y aquella provincia de corsarios que ordinariamente allí han acudido a hacer daños y robos y para que de la dicha ciudad quedase memoria…

queremos y mandamos que ahora y de aquí en adelante haya y tenga por sus armas conocidas un escudo con dos leones rojos y levantados, que tengan una cruz en el medio, asida con las manos y tan alta como los leones, hasta arriba, en campo dorado, y encima de la cruz, una corona entre las cabezas de dichos leones, con su timbre y follajes".

Conforme a las normas de la heráldica, en este primer Emblema de Cartagena de Indias quedaron debidamente plasmados tres grandes símbolos que la vincularon formalmente al español: la Corona, como símbolo supremo del Imperio; la Cruz, como símbolo supremo de la presencia de la fe católica en el proceso de dominio en América y los Leones, que tuvieron una doble simbología religiosa y material, tanto en España como en los territorios de Ultramar.

Si bien el León no había sido originario de la fauna europea, pero formaba parte de ciertas alegorías de la antigüedad, fue adoptado con mayor fuerza en la edad media, “como el rey de los animales que pueblan la tierra, en oposición al águila, que reina en los cielos”. Por esa razón el León fue mitificado por diversas religiones. Aparece en el Evangelio de San Marcos como “la voz que clama en el desierto” y su valentía se pone como ejemplo a los cristianos porque “el justo que ha renunciado a todo, no le teme a nada en este mundo, pues está seguro y sin temor como un león”.

Por esta razón, el León es el animal más utilizado en toda la historia de la heráldica española e hispanoamericana y a imagen y semejanza de algunas regiones de la Península, en el caso del Escudo de Cartagena de Indias, en su concepción religiosa “los leones dobles y afrontados representan la figura de Cristo como símbolo de justicia: Benévolo con los justos y terrible con los malvados”. Por eso, los dos leones aparecen sosteniendo la gran cruz central.

Pero así mismo, la posición rampante, es decir erguida, de los dos leones, encierra también otro significado material: “el de un hombre aprestándose a defenderse con sus puños de un enemigo, siempre vigilante y listo para la acción”.

La misma Cédula Real de Felipe II ordenó que “sus armas y divisa señalada, para que las pueda traer y poner en sus pendones, escudos, sellos, banderas y estandartes y en las otras partes y lugares que quisiere y a bien tuviere”. Por esta razón Cartagena fue conocida también durante los tiempos de la colonia como “la Ciudad de la Cruz y los Leones”.

Fue abolido por efectos de la Independencia en 1811 y en lugar se adoptó un nuevo emblema republicano. Hoy hace parte de la Memoria de Cartagena de Indias como legado del pasado colonial de los siglos XVI, XVII y XVIII.